Ольха серая — крупный кустарник или дерево высотой до 20 м, семейства березовых (Betulaceae). Растение является однодомным.
Молодые ветки пушистые, нелипкие.
Кора гладкая светло-серая.
Листья очередные, широкояйцевидные, остроконечные, двоякопильчатые, снизу серо-зеленые, по жилкам опушенные.
Мужские соцветия — длинные сережки, выделяют много пыльцы. После опыления в женских соцветиях чешуи смыкаются, образуются зеленые шишечки, к осени деревенеющие и превращающиеся в соплодия, которые зимуют на дереве. В конце зимы плоды высыпаются и разносятся ветром и вешними водами.
Соплодия — шишечки размером до 1,5 см, висящие сережками по несколько штук.
Время цветения — ранняя весна (март — апрель) до появления листьев.
Ольховые шишечки приятны на вкус, терпкие, имеют слабый запах. Ольха обогащает почву азотом, так как имеет на корнях клубеньки с азотфиксирующими микроорганизмами.